21세기 뉴밀레니엄을 맞아 세계는 "빛의 속도"로 빠르게 변하고 있으며, 관광객의 수요와 취향도 종전과는 크게 다른 양상으로 변하고 있다. 인터넷의 급속한 보급으로 관광객들은 이제 다양한 관광정보를 스스로 분석하여 선택할 수 있게 되었으며, 이에 따라 관광산업의 무게 중심이 과거 공급자 중심에서 수요자 중심으로 빠르게 변해가고 있다.

관광산업이 인터넷 시대, 디지털 혁명시대를 맞아 산업의 구조와 서비스 내용면에서 근본적인 변화가 예상되고 있는 가운데, 컨벤션 산업은 지식기반 관광산업으로서 새로운 각광을 받을 것으로 보인다. 지구촌시대를 맞아 세계는 점점 하나의 생활권으로 개편되고 있는 가운데, 지역단위, 국가단위, 권역단위의 교류와 협력이 더욱 발해질 것으로 보이며, 다양한 비정부기구(NGO)의 활동이 활발해짐에 따라 민간 시민단체들의 국제적인 연대와 협력활동도 크게 늘어나게 되어 컨벤션 산업의 수요가 꾸준히 늘어날 것으로 예상된다.

컨벤션 산업은 뉴밀레니엄 시대의 국가 산업적 측면에서도 매우 중요한 분야이다. 컨벤션 산업은 1차적으로는 컨벤션센터의 운영과 관련된 설비 및 서비스 관련산업, 전시 관련산업을 지칭하나, 다양한 연관산업 효과를 가지고 있어 경제적 파급효과가 매우 높은 산업이다. 즉, 컨벤션산업은 관광 · 레저산업, 숙박 · 유흥 · 식음료산업, 교통 · 통신 등 관련산업까지를 포함하는 종합산업이자 지식과 정보의 생산과 유통을 촉진하는 지식기반 산업(Knowledge-based industry)의 핵심산업인 것이다.

컨벤션 산업은 또한 서비스 산업으로서 고용을 창출하고 지역경제를 활성화시키며, 외화획득과 세수증대를 가져오는 고부가가치 산업일 뿐만 아니라, 지역사회를 국제화시키고 지역사회의 이미지 개선을 통해 지역발전에 순기능 역할을 담당한다.

이와 같이 컨벤션 산업은 고부가가치를 창출하는 신종 관광산업으로 부상하고 있으며, 향후 컨벤션 시장이 더욱 확대될 것으로 전망됨에 따라 세계 각국은 컨벤션 산업을 육성하기 위해 국가적인 차원에서 각종 지원방안을 강구하고 있다.

국내적으로도 2000년 ASEM 정상회의, 2001년 세계관광기구(WTO) 총회가 개최되었고, 2002년 월드컵 축구 및 부산 아시안게임 등 대형 국제회의와 국제행사가 연이어 개최될 예정이며, 2003년 세계지방자치단체연합회(IULA) 총회, 2004년 PATA 총회 등 대형 국제회의 유치가 활기를 띠고 있다.

한국 정부는 2000년 ASEM 정상회의 유치를 계기로 컨벤션센터를 건립하고, '국제회의산업육성에
관한법률'을 제정하는 등 컨벤션 산업의 중요성을 인식하고 컨벤션 산업을 관광산업의 중요한 영역으로 포함시켜 지원시책을 펴고 있다.

지난 10년간 전세계에서 개최된 국제회의의 추세를 살펴보면 1988년 8천건 대를 돌파한 이후 세계적인 정치적 격변이 있었던 몇해를 제외하고는 거의 매년 꾸준한 증가세를 보이고 있다. 우리나라는 1993년 68건의 국제회의를 개최하여 세계 32위를 차지하였으며, 1996년 처음으로 20위권에 진입한 이후 1999년에는 957건의 국제회의를 유치하여 시장점유율 1.03%로 25위를 기록하였다.

최근 우리나라는 '국제회의산업의육성에관한법률'(1996. 12. 30.)이 제정되고 ASEM 정상회의 준비를위해 코엑스 컨벤션 센터가 2000년 5월 개관되는 등 서울 및 지방에 대형 컨벤션 센터가 건립되고 있으며, 인천 국제공항 개항, 고속철도 개통 등 컨벤션 산업 육성을 위한 여건이 마련됨에 따라 컨벤션 산업에 대한 지방지치단체들의 관심이 크게 높아지고 있고 컨벤션 전문인력 양성의 필요성에 대한 논의도 활발히 이루어지고 있다.

그러나 아직도 우리나라의 컨벤션 산업은 여러가지 측면에서 취약점을 갖고 있다. 먼저 컨벤션 산업에 대한 중앙정부의 지원이 문화관광부와 산업자원부로 이원화되어 있고 관련 법률도 '국제회의산업육성에관한법률'과 '전시산업육성에관한법률'로 나누어져 있어 컨벤션 산업의 정책적 육성을 위한 체계적 추진이 곤란하고 정책 내용과 지원기준 등이 상충될 소지를 안고 있다.

두번째로 컨벤션 산업의 하드웨어라고 할 수 있는 국제회의 전문시설의 절대 부족현상을 들 수 있다. COEX 컨벤션센터를 제외하고는 국제회의 전문시설이 전혀 없을 뿐 아니라, 국제회의 시설의 절반정도가 서울지역에 집중되어 있어, 컨벤션 산업이 갖고 있는 지역경제 활성화 기능을 살리지 못하고 있다. 전문 컨벤션센터가 없는 상태에서 국제회의 개최가 늘어나고 있고 세계시장 점유율도 높아지고 있기 때문에 이러한 성장세를 유지하고 새로운 수요를 창출하기 위해서는 국제회의 전문시설의 확충이 무엇보다 시급하다.

국제회의 시설의 부족문제와 관련하여 또 다른 문제점은 최근 지방자치단체들의 경쟁적인 대규모 컨벤션센터 건립 추진계획을 들 수 있다. 국제회의 전문시설의 경우 낮은 수익성, 투자규모의 대규모성 등을 감안할 때 금융 및 세제지원을 포함한 적극적인 민자·외자 투자유치 제도가 마련되지 않을 경우 단기간내에 인프라 구축이 쉽지 않을 전망이다. 또한 국제회의 산업의 중장기적인 수급전망에 기초하지 않은 무분별한 시설건립 경쟁은 1980년대 중화학공업 투자 과잉의 선례가 보여주듯이 장래 시설의 유휴화 문제로 큰 후유증을 가져올 수 있을 뿐만 아니라, 취약한 지역경제에도 부담으로 작용할 수 있다는 점을 간과해서는 안된다.

셋째로, 컨벤션 산업을 실질적으로 움직이는 인력의 전문화가 시급히 요청되고 있다. 현재, 몇몇 대학에서 국제회의 관련학과가 개설·운영되고 있으나, 체계적인 국제회의 전문인력 양성 프로그램이 개발되어 있지 못한 실정에 있다. 따라서, 체계적인 전문교육을 받아 외국에서와 같이 컨벤션 전문 자격증을 갖고 관련 산업에서 종사하고 있는 인력이 전혀 없는 실정이다. 현재까지는 국제회의 산업이 하나의 산업분야로서 체계적인 조직구조를 갖추지 못하고 있기 때문에 이 분야에서 필요로 하는 인력수요를 정확히 예측하기는 어려우나, 국제회의 산업의 중요성이 부각되고 있고 국제회의 전문시설의 건립 증가, 정부와 지방자치단체의 국제회의 산업 육성의지 등을 감안할 때 컨벤션 산업의 전문인력의 배출이 시급하다고 할 것이다.

넷째, 컨벤션 산업의 지속적인 성장을 위해서는 국제회의의 국내유치가 활발히 이루어져야 한다. 국제회의의 유치를 전제하지 않고서는 컨벤션 산업을 말할 수 없으며, 다양한 성격의 국제회의가 국내에 개최될 수 있도록 유치 촉진제도와 국내적인 여건이 마련되어야 한다. 홍콩이나 싱가폴, 태국등 아시아 주요국가들은 국제회의 유치 캠페인을 꾸준히 전개하고 있으며, 민 · 관합동의 컨벤션 뷰로를 설치 · 운영하고 있다. 우리나라도 한국관광공사 내에 컨벤션 전담부서인 컨벤션 뷰로가 별도로 설치되어 국제회의 유치를 위한 홍보활동을 실시하고 있으나, 국제회의 유치단계에서의 지원책이 극히 미흡하고, 국제회의 참가자들을 위한 다양한 연계상품과 이벤트, 특별 숙박요금의 적용 등 국제회의 유치와 관련된 인센티브가 체계적으로 개발되지 못하고 있으며, 공공 · 민간기관에서의 국제회의 유치활동이 예산사정 등 여러가지 요인으로 활발히 이루어지지 못하고 있다.

컨벤션 산업의 체계적 육성을 위해서는 국제회의 전문시설의 확충(하드웨어), 국제회의 전문인력의 양성(맨파워), 컨벤션 운영능력의 향상(소프트웨어), 정부의 지원정책(제도) 등이 체계적으로 연계 · 추진되어야 한다.

관광산업의 특징이 민간주도 산업이듯이 컨벤션 산업도 민간 중심으로 발전되어야 하는 것은 당연하다. 그러나, 컨벤션 산업의 기초가 되는 하드웨어의 구축에는 막대한 재원이 소요될 뿐만 아니라, 낮은 수익성 등으로 민간자본의 참여가 쉽지 않을 전망이다. 따라서 하드웨어의 구축에 있어서의 외국인투자를 포함한 민간부문의 적극적인 투자유치를 촉진하기 위한 인센티브 도입과 함께 정부와 지방자치단체의 적극적인 역할이 필요하다.

우리나라의 컨벤션 산업은 이제 초기 걸음마 단계를 벗어나 본격적인 성장단계로 접어드는 단계로 볼수 있으나, 전문인력의 부족, 관련업계의 영세성 등의 여러가지 요인을 극복하기 위해서는 컨벤션 산업에 대한 전략적인 지원책 마련이 필요하다고 본다. 특히, 민간분야의 전문성과 경쟁력을 향상시키기 위해서는 민 · 관협력체계(Public-private partnership) 구축이 필요하며, 컨벤션 산업의 중요성에 대한 인식의 공유가 이루어져야 한다.

컨벤션 산업 육성과 관련하여 지방자치단체의 경쟁적인 대규모 컨벤션센터 건립은 바람직하지 않으며, 중장기적인 수급전망과 지역특성을 감안하여 컨벤션 전문도시를 전략적으로 육성해 나가야 한다고 본다. 대규모 국제회의 전문시설은 국제회의 개최능력이 있고 인근 지역에 경쟁력있는 관광자원을 갖춘 도시를 중심으로 한정하는 것이 바람직하며, 컨벤션 도시마다 국제회의의 성격도 특화하는 것이 바람직하다.

민 · 관 컨벤션 산업 육성의 협력체제 구축을 위해서는 컨벤션 산업 육성에 관한 전문협의체가 구성 · 운영될 필요성이 있다. 정부, 지자체, 컨벤션 관련업계, 학계 전문가 등이 함께 참여하여 컨벤션 산업의 육성을 위한 전략을 논의하고 제도적 지원책을 마련함으로써 현실성있고 구체적인 전략들이 실행될 수 있을 것이다.

컨벤션 산업의 육성은 하드웨어인 컨벤션 시설의 건립만으로 되는 것은 결코 아니다. 국제회의 산업은 전문인력으로 운영되며, 국제회의의 성공적인 개최 여부도 전문인력의 자질에서 판가름나게 된다.
따라서 컨벤션 산업에 있어서 가장 중요한 요소는 국제회의 전문인력의 확보라고 할 수 있으며, 전문성있는 인력의 양성을 위해서는 국가자격의 '컨벤션 기획사' 제도의 도입이 시급하다. 또한 국제회의 산업 종사자들의 국제회의 운영능력 제고를 위한 체계적인 교육훈련 프로그램이 마련되어야 하며, 민간 국제회의업 관련기관의 종사자 교육에 대한 지원제도도 도입되어야 한다고 본다. 전문인력 양성을 위해서는 국내 대학이나 관광공사 등에 전문교육 프로그램을 신설하는 방안을 검토할 수 있으며, 해외 국제회의 전문기관과 공동 교육 프로그램을 개발하는 방안도 검토해 볼 필요가 있다고 본다.

둘째로, 컨벤션 산업의 체계적인 육성을 위한 독립적인 전문기관의 설립이 필요하다고 본다.
컨벤션 산업은 그 성격상 민간주도의 산업이되, 민 · 관 협력체계의 구축이 필수적이라는 점을 감안할 때, 정부와 민간의 가교역할을 할 수 있는 컨벤션 뷰로의 설립이 시급하다. 현재 한국관광공사 내에 국제회의의 유치 지원을 위한 소규모의 부서인 컨벤션 뷰로가 있으나, 컨벤션 산업을 국가 전략산업으로 육성하는 데 있어 역할이나 기능을 발휘하기에는 너무나 미흡한 실정이다. COEX 컨벤션센터 개관에 이어 부산지역에도 컨벤션센터가 개관되는 점을 감안할 때 가칭 "한국컨벤션뷰로"를 설립하여 컨벤션 산업 육성의 전담기관으로 활용해야 한다고 본다. 컨벤션 전담기관은 국제회의의 유치 · 개최와 관련한 정부의 지원을 대행하고, 국제회의 유치 캠페인을 체계적으로 추진하는 한편 국제회의 전문인력 양성, 국제회의 종사자 교육훈련, 국제회의와 관련된 다양한 연계 상품 개발 등의 역할과 기능을 수행할 수 있다고 본다.

또한 국제회의 전문시설이 건립되는 지방도시별로 국제회의 유치증대와 수용태세 개선업무를 주도해 나갈 전담조직으로 컨벤션 사무국(Convention Bureau)의 설치가 요망된다. 지역단위 컨벤션 사무국은 지방자치단체의 국제회의 업무 담당 부서와 지방상공회의소, 지역소재 국제회의 기획업, 국제회의 시설업체, 관광 · 숙박업체, 여행사 등 컨벤션 관련 업계와 학계의 전문가들이 참여하여 컨벤션을 중심으로 지역경제의 활성화 전략이 추진되어야 할 것이다. 이러한 민관 합동의 컨벤션 뷰로의 설비 · 추진과 함께 민간 국제회의 전문 운영업체를 육성해 나가야 한다. 우수 국제회의 기획업 지정제도를 도입하여 자금지원과 교육훈련 등을 관광진흥개발기금에서 지원하는 방안을 검토해야 한다.

셋째, 지역특성을 감안한 적정한 규모의 컨벤션 전문시설의 건립이 필요하다.
현재 서울 · 부산 · 제주 · 수원 · 대구· 고양 등 여러 지방자치단체에서 컨벤션센터의 건립이 추진되고 있는데, 일부 지역에서는 지역특성이나 자체 재정능력의 범위를 벗어난 대규모 시설의 건립을 계획하고 있을 뿐만 아니라 중앙정부에 재정지원을 요청해 오고 있는 실정이다. 컨벤션 산업의 전략적 육성을 위해서는 경쟁력있는 지역을 선별하여 컨벤션 전문시설을 건립하는 것이 필요하며, 이를 위해서는 무계획적인 시설건립에 대한 자제가 필요하다. 컨벤션 시설의 건립방식에서도 공공자본과 민간자본이 함께 참여하는 제3섹터 방식 등 다양한 형태의 재원조달 방식이 모색되어야 할 것이다. 이와 함께, 경쟁력 있는 컨벤션센터 건립에 대해서는 정부의 국고지원이 이루어져야 하며, 관광진흥개발기금의 장기저리 융자제도도 도입되어야 한다고 본다.

넷째, 체계적인 국제회의 유치 및 홍보활동이 전개되어야 한다. 컨벤션 산업은 국제회의가 지속적으로 유치되어야만 활성화될 수 있으므로 무엇보다도 중요한 것이 국제회의를 유치할 수 있는 체계적인 활동이 이루어져야 한다. 국제회의의 효과적인 유치를 위해서는 국제회의 기획업체와 지방자치단체, 컨벤션 뷰로 등이 국제회의 관련 국제기구에 가입하고, 컨벤션 전문 국제기구와의 협력활동을 강화해야 할 것이다. 또한 국제회의 산업의 시장 및 정보를 수집하고 중장기 국제회의 유치전략을 수립하는 한편, 경쟁력있는 국제회의 국내개최 상품을 개발하여 효율적인 캠페인 활동을 전개하는 것이 필요하다고 본다.
국제회의 전문시설을 갖춘 지방도시에서도 해당도시가 국제회의 개최지로 선호받을 수 있도록 회의참가자 편의 제공, 환경개선, 차별적인 관광프로그램 개발 등과 함께 해당지역을 해외에 적극적으로 알리는 홍보활동을 강화해 나가야 한다.

다섯째, 국제회의 전문시설이 건립되는 도시의 수용태세를 체계적으로 개선해 나가야 한다. 국제회의 참가자들이 불편을 느끼지 않도록 안내체계, 교통 · 숙박시설 · 음식 · 쇼핑 · 관광등의 국제화가 이루어져야 한다. 이를 위해서는 일정한 여건을 갖춘 지역을 '국제회의 도시'로 지정하고 해당 지역을 중점적으로 지원하는 방안이 강구되어야 한다.

앞서 지적한 바와 같이 컨벤션 산업 육성을 위해서는 전문인력 양성, 전담조직 설치, 체계적인 국제회의 유치 및 홍보활동 전개, 지역특성을 감안한 전문 컨벤션 시설 확충, 국제회의 도시 지정을 통해 국제회의 수용태세 개선 등의 과제를 체계적으로 추진하는 노력이 필요하다.

이에 따라 먼저 정부는 국제회의 전문인력을 확충하기 위하여 컨벤션 기획사 자격증 제도를 2002년 중 시행하는 방안을 검토하고 있으며, '국제회의산업육성에관한법률' 중 국제회의 도시 지정 관련 법안을 개정하고 국제회의 도시 지정기준 등을 보완하여 2002년 국제회의 도시를 지정할 계획을 수립해 놓고 있다.

서울을 비롯한 부산 · 대구 · 서귀포 · 수원 · 대전 등 각 지방도시의 전문 컨벤션시설 건립에 따라 지방도시별 컨벤션 전담조식 설치 필요성에 대한 인식이 증대되고 있다. 이에 따라 컨벤션 산업을 전략적으로 육성하기 위해서 컨벤션 전담기구 설립 및 운영을 통한 제도적 지원방안을 모색하기 위하여 한국관광연구원에서는 '컨벤션 전담기구 설립·운영방안'에 대한 연구를 조만간 완료할 예정이며, 이 연구 결과를 토대로 국내에서는 처음으로 부산관광 컨벤션 뷰로가 설치되고 앞으로도 컨벤션센터가 건립되는 지역을 중심으로 지방 컨벤션 뷰로가 계속 확충될 것으로 보인다.

이러한 국제회의 도시 지정과 지방 컨벤션 뷰로 설치에 따라 국내 유일의 컨벤션 전담조직으로서의 역할을 담당해 온 한국관광공사 컨벤션 뷰로는 '국제회의 참가자 성향 조사'를 실시하여 컨벤션 산업 육성을 위한 기초자료로 활용하고 지자체, 컨벤션센터, 호텔, 국제회의 기획업체, 항공사 등과 함께 국제회의 유치캠페인'Convene in Korea in the New Millennium'을 계속적으로 추진해 나가며, 지방 컨벤션 뷰로, 국제회의 관련업체, 전문 교육기관 등이 참여하는 국제회의 유치협의체를 설치하여 우리나라가 2000년대의 새로운 국제회의 개최지로 부각되도록 국가 차원의 적극적인 유치활동을 공동으로 전개해 나갈 계획이다.

- 자료 : 한국관광공사 제공 -